【保存版】ニシツノメドリのトリビア！海のピエロの意外すぎる生態

その愛らしい見た目から「海のピエロ」や「空飛ぶペンギン」とも呼ばれ、世界中で愛されているニシツノメドリ（パフィン）。水族館や動物園でその姿を見て、一瞬でファンになった方も多いのではないでしょうか？

しかし、彼らの魅力はかわいい顔だけではありません。実は、驚くような身体能力や、ちょっと切ない恋の物語を秘めているのです。

この記事を読むと分かること

• 季節によって顔が変わる不思議なメカニズム
• 一度に大量の魚を運ぶための驚異的な口の構造
• 一度結ばれたら離れない夫婦の強い絆
• 空よりも海の中が得意な意外な身体能力

さあ、知られざるニシツノメドリのトリビアを見ていきましょう！

夏だけ派手？クチバシの色の秘密とは

ニシツノメドリの最大の特徴といえば、あの鮮やかなオレンジ色のクチバシと、困り顔のような目の模様ですよね。しかし、私たちがよく知っているあの姿は、実は一年の中で「ある時期」だけの限定的な姿だということをご存知でしょうか？

ここでは、彼らの見た目に隠された秘密と、近年発見された驚きの事実について解説します。

恋の季節限定！冬になると地味になる顔

私たちが写真や映像でよく目にする、鮮やかなオレンジ色のクチバシと白い顔。実はこれ、繁殖期である春から夏にかけての「夏羽（なつばね）」と呼ばれる姿なんです。異性を惹きつけるために、この時期だけ特別にドレスアップしている状態といえるでしょう。

では、冬はどうなっているのでしょうか？繁殖期が終わると、あのカラフルなクチバシの表面の角質がポロリと剥がれ落ちてしまいます。すると、下から現れるのはくすんだ灰色や黒っぽい色の地味なクチバシ。さらに、顔の白い羽毛も黒ずんだ灰色に生え変わり、目の周りの特徴的な模様も消えてしまいます。

冬の姿は「お前は誰だ？」と言いたくなるほど別鳥のような見た目をしており、かつては別の種類の鳥だと勘違いされていたこともあったそうです。あの愛らしい「困り顔」は、恋する季節だけの特別な姿なのです。

暗闇で光る？紫外線で輝くクチバシの謎

さらに驚くべきことに、ニシツノメドリのクチバシには、人間の目には見えない「隠された輝き」があることが近年の研究で判明しました。なんと、彼らのクチバシにブラックライト（紫外線）を当てると、蛍光色にピカッと光るのです。

この「生物蛍光」と呼ばれる現象は、深海魚や一部の昆虫では知られていましたが、海鳥で確認されたのは非常に珍しい発見でした。特に光るのはクチバシの黄色い部分で、暗闇の中で幻想的な輝きを放ちます。

なぜ光る必要があるのか？

• 仲間への合図: 暗い海中や巣穴の中で、仲間同士を認識するため
• アピール: より強く光る個体が、より健康であることを異性に伝えるため
• ヒナへの目印: 暗い巣穴の中で、ヒナが親鳥の口元を見つけやすくするため

詳しい理由はまだ解明されていませんが、鳥類は人間よりも紫外線を認識する能力に長けていると言われています。私たちが見ている派手な姿以上に、彼らの目にはもっとドラマチックで輝かしい姿として映っているのかもしれません。

一度に魚を何匹持てる？驚異の捕食技

ニシツノメドリの写真でよく見かけるのが、口いっぱいに大量の小魚をくわえている姿です。「欲張りすぎて落とさないの？」と心配になりますが、彼らは決して魚を落としません。

そこには、獲物を逃さないための完璧な進化と、狩りのプロフェッショナルとしての驚くべき技術が隠されているのです。

最高記録は60匹以上！大量運びのメカニズム

ペンギンや他の海鳥の多くは、魚を捕まえると一匹ずつ飲み込んでしまいます。しかし、ニシツノメドリはヒナに餌を運ぶために、魚を飲み込まずに口に含んだまま次々と新しい魚を捕まえることができます。通常でも10匹〜20匹程度の小魚（イカナゴなど）を一度に運ぶのは朝飯前です。

過去の観測記録では、なんと一度に62匹もの魚をくわえていたという驚愕の報告もあります。なぜ口を開けて次の魚を捕まえるときに、前の魚が落ちないのでしょうか？その秘密は「舌」と「上クチバシ」の特殊な構造にあります。

魚を落とさない仕組み

1. 捕まえた魚を、ザラザラした舌を使って上クチバシの裏側に押し付ける。
2. 上クチバシの内部には後ろ向きのトゲ（突起）があり、魚をしっかりフックする。
3. 舌で魚を押さえつけたまま口を開け、下のクチバシで新しい魚をすくい取る。

この一連の動作を瞬時に行うことで、まるで洗濯バサミで挟むように、魚を綺麗に整列させて持ち帰ることができるのです。

ヒナのために危険を冒す過酷な狩り

彼らがこれほど多くの魚を一度に運ぶ理由は、決して食いしん坊だからではありません。すべては、断崖絶壁の巣穴で待つヒナ（パフリング）のためです。ニシツノメドリの巣は外敵から守るために深い穴の中にありますが、餌場となる海までは距離があることが多く、何度も往復するのは非効率的です。

そのため、一度の狩りで可能な限り多くの食料を持ち帰る戦略「まとめて運搬」が定着しました。彼らが狙うのは、栄養価の高いイカナゴやニシンなどの小魚です。

• 狩りの深さ: 通常は水深15m〜30mですが、必要であれば60mまで潜ります。
• 潜水時間: 平均して20秒〜1分程度。この短い時間に次々と獲物を捕らえます。

しかし、口いっぱいに魚をくわえた状態は、カモメやトウゾクカモメなどの空のハンターたちにとっても格好の標的です。捕まえた魚を横取りしようと襲われることも珍しくありません。あの大量の魚は、親鳥が命がけで守り抜いた「愛の結晶」でもあるのです。

夫婦の絆は一生モノ！一途な求愛行動

ニシツノメドリは、鳥類の中でも特に「夫婦の絆」が強いことで知られています。毎年パートナーを変える鳥も多い中で、彼らは一度ペアになると、死別するまで何年も連れ添うことが珍しくありません。

ここでは、そんなニシツノメドリのロマンチックな恋愛事情と、強い絆を育むための儀式について紹介します。

まるでキス？「ビリング」で愛を確かめる

ニシツノメドリの夫婦愛を象徴する行動が、「ビリング（Billing）」と呼ばれる求愛行動です。これは、オスとメスがお互いに顔を近づけ、クチバシを軽く打ち合わせたり、こすり合わせたりする仕草のこと。その様子は、人間がキスをしているように見え、とても微笑ましい光景です。

このビリングは、単なる求愛だけでなく、夫婦の絆を維持するための重要なコミュニケーションツールでもあります。

ビリングが行われるタイミング

• 再会の時: 冬の間、海上で別々に過ごしていた夫婦が、春に繁殖地で再会した瞬間。
• 巣作り中: 協力して巣穴を掘る合間の休憩タイムに、お互いを労うように。
• 敵を追い払った後: 巣に近づく外敵を協力して撃退した後の興奮状態で。

カチカチという音を立てながら見つめ合う二羽の姿は、見ているこちらが照れてしまうほどの熱愛ぶり。この行動によってお互いのパートナーシップを確認し、過酷な子育てシーズンを乗り切るための結束力を高めているのです。

離婚率は超低空飛行！同じ巣穴に戻る習性

ニシツノメドリのもう一つのすごいところは、その「帰巣本能」と「パートナーへの誠実さ」です。彼らは冬の間、広い外洋でバラバラに過ごしますが、春になると必ずと言っていいほど前年と同じ繁殖地、同じ巣穴に戻ってきます。

そして驚くことに、そこで待っているのは昨年と同じパートナーです。何千、何万羽という大群集（コロニー）の中から、正確にお互いを見つけ出し、再びペアを結成します。研究によると、彼らがパートナーを変える（いわゆる離婚する）確率は非常に低く、相方が亡くならない限り、何年も同じ相手と子育てを続けるケースが多いのです。

• メリット: お互いの性格や行動パターンを知り尽くしているため、子育ての連携がスムーズ。
• 巣の維持: 良い物件（巣穴）を継続して確保できるため、繁殖の成功率が上がる。

もちろん、繁殖に失敗した年などはペアを解消することもありますが、基本的には「一途な愛」を貫く鳥といえます。広大な海で離れ離れになっても、春になればまた同じ場所で愛を誓い合う。そんなドラマのような関係が、彼らの日常なのです。

空より海が得意？水中を飛ぶ遊泳能力

「鳥なんだから空を飛ぶのは当たり前」と思うかもしれませんが、ニシツノメドリにとっての「空」は、むしろ移動のための手段に過ぎません。彼らの真のフィールドは「海の中」。その独特な泳ぎ方は、まるで水中を飛んでいるかのように優雅で、かつパワフルです。

そんなニシツノメドリの身体能力の秘密に迫ります。

羽ばたいて潜る！水中飛行のスペシャリスト

ペンギンは翼が完全にヒレのように進化しており空を飛べませんが、ニシツノメドリは空も飛べるし、海も潜れる「ハイブリッド型」のアスリートです。しかし、その泳ぎ方は他の水鳥とは少し違います。カモのように足で水をかくのではなく、翼を大きく広げて羽ばたきながら潜るのです。

この泳ぎ方は「水中飛行」とも呼ばれ、文字通り海の中で空を飛んでいるような動きをします。

• 推進力: 短く頑丈な翼を力強く羽ばたかせて、グングンと深く潜ります。
• 方向転換: オレンジ色の大きな水かきのある足を「舵（ラダー）」として使い、急旋回や急ブレーキをコントロールします。

このスタイルのおかげで、彼らは水中でも自由自在に動き回ることができ、すばしっこい小魚を追いかけることが可能です。空を飛ぶときは、短い翼を高速で（1分間に最大400回も！）羽ばたかせなければならず、少し不器用に見えますが、水中に入った瞬間に彼らは「水を得た魚」ならぬ「水を得た鳥」へと変身するのです。

時速は意外と速い？陸・海・空のギャップ

見た目のぽっちゃりしたフォルムからは想像できませんが、ニシツノメドリは意外とスピード狂です。特に空を飛ぶ時の最高速度は、なんと時速80km以上に達することもあります。あの短い翼でこれだけのスピードを出すには、常に猛烈な勢いで羽ばたき続ける必要があり、エネルギー消費も激しいはずです。

一方、水中でのスピードはどうでしょうか？

陸上ではお腹を地面につけてヨチヨチ歩いたり、着地に失敗して転がったりと、愛嬌たっぷりの「ドジっ子」ぶりを見せます。しかし、ひとたび海に入れば深海まで一気にダイブし、空では弾丸のように飛び去る。この「陸・海・空」でのギャップこそが、多くのファンを魅了してやまないニシツノメドリの最大の武器（？）なのかもしれません。

巣は土の中？ユニークな子育て事情

海鳥の巣といえば、断崖絶壁の岩場に木の枝を積んだものを想像しがちです。しかし、ニシツノメドリは「穴掘り職人」としての顔を持っています。彼らは地面の下にトンネルを掘り、そこで大切なヒナを育てます。

ここでは、ニシツノメドリのユニークなマイホーム事情と、独り立ちの厳しさについて解説します。

ウサギの穴も活用？断崖の上のマイホーム

ニシツノメドリの巣は、海を見下ろす断崖の上の、柔らかい土の斜面に作られます。オスとメスが協力し、鋭い爪と強力なクチバシを使って、長さ1メートル〜2メートルほどの横穴を掘るのです。巣の奥には、草や羽毛を敷いたベッドルーム（産座）が用意され、そこでメスはたった1つの卵を産みます。

彼らの巣作りの賢いところは、「リフォーム」と「居抜き物件」の活用です。

• リフォーム: 毎年同じ巣穴に戻り、崩れた場所を修復して使い続けます。
• 居抜き: 自分たちで掘るのが大変な場合、なんと野生のウサギが掘った古巣をちゃっかり借用して、自分サイズに改装して住むこともあります。

地面の中に巣を作る最大の理由は、カモメやオオトウゾクカモメなどの空からの捕食者に見つからないようにするためです。また、断熱効果もあるため、冷たい北風から卵やヒナを守るのにも最適な環境といえます。外から見るとただの穴ですが、中は快適なスイートルームになっているのですね。

ヒナの旅立ちは突然に。夜陰に紛れた巣立ち

大切に育てられたヒナは「パフリング（Puffling）」という可愛らしい愛称で呼ばれます。ふわふわの綿羽に包まれた黒い塊のようなパフリングは、親鳥が運んでくる大量の魚を食べてすくすくと育ちます。

しかし、別れの時は突然訪れます。孵化から約6週間後、親鳥たちはある日突然、餌を運ぶのをやめて海へと去ってしまいます。残されたヒナは、空腹に耐えかねて、自分自身の力で巣穴を出る決意をします。

巣立ちのルール

1. タイミング: 外敵に見つかりにくい、月のない真っ暗な夜を選びます。
2. 方法: 崖の上にある巣穴から、暗闇の海めがけて勇気あるダイブ！または歩いて海へ向かいます。
3. その後: 一度海に出たら、数年間は陸には戻らず、海の上だけで生活します。

親からの飛行訓練も、狩りのレクチャーもありません。完全なる独学で、初めての海へと飛び込むのです。このスパルタとも言える厳しい巣立ちを経て、生き残ったものだけが、数年後に美しいオレンジ色のクチバシを持って、生まれ故郷の崖へと戻ってくることができるのです。

まとめ：ニシツノメドリのトリビアで雑学王を目指そう！

今回は、ニシツノメドリ（パフィン）の知られざる生態についてご紹介しました。ただ可愛いだけでなく、過酷な自然を生き抜くための驚くべき進化を遂げていることがお分かりいただけたでしょうか？

• 冬は地味顔: あの派手な顔は夏の恋の季節限定。
• 大量の魚: 舌のトゲ構造で60匹以上くわえることも可能。
• 一途な愛: 離婚率は極めて低く、毎年同じ相手とキスをする。
• 水中飛行: 翼で泳ぎ、水深60mまで潜るアスリート。

もし水族館（那須どうぶつ王国など）で彼らに会う機会があれば、ぜひ「今のクチバシは夏仕様かな？」「あの翼で泳ぐんだな」と観察してみてください。きっと今まで以上に、彼らのことが愛おしく感じるはずです！